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El grupo de paleontólogos que Tim White, de la universidad californiana de Berkeley, capitanea en el valle de Awash, en la región etíope de Afar, ha hecho público en «Nature» el descubrimiento de una serie de fósiles de Australopithecus anamensis de 4.200.000 años de antigüedad. El hallazgo, que ilumina uno de los periodos más lejanos de la historia del origen del hombre, confirma definitivamente la idea de que esta especie de homínidos se encuentra en la línea evolutiva directa del ser humano moderno.Los nuevos fósiles, en efecto, dan la razón a quienes sustentan la teoría de que esta especie ancestral fue un antepasado directo de Autralopithecus afarensis, la especie que incluye el famoso esqueleto conocido como «Lucy» y de la cual surgió el género «Homo» al que todos pertenecemos.Los especímenes presentados ahora, entre los que se incluye el mayor canino de homínido jamás encontrado y el hueso de muslo más antiguo de australopiteco hallado hasta ahora extiende, según Tim White, el radio temporal de acción de los anamensis en la actual Etiopía.Sucesión de especiesDesde el punto de vista anatómico, y no sólo del cronológico, los fósiles rellenan el vacío que existía previamente entre los primeros Ardipithecus ramidus, que vivieron hace 4.400.000 años y los más recientes Australopitecus afarensis, que ya estaban presentes en esta región de Etiopía hace 3.400.000 años. La especie anamensis no es nueva para la Ciencia, pero se trata de la primera vez que las tres especies aparecen en el mismo lugar y en sucesión cronológica. Una de las posibles explicaciones sería que, sencillamente, los Ardipitecus ramidus evolucionaron primero en Australopitecus anamensis, que a su vez lo hicieron en afarensis.Sin embargo, existe otra posibilidad, y es que los anamensis emergieran de una rama lateral del género Ardipitecus. Si fuera así, ambos habrían podido convivir durante largo tiempo antes de que se produjera la desaparición de la «especie madre».«Pienso que las evidencias basadas en el entorno geográfico y el hábitat -afirma Tim White en una entrevista con la BBC- sugieren que las tres especies evolucionaron en orden, la una de la otra, y que lo que hemos encontrado ahora es la génesis de la segunda fase de la evolución humana, la génesis de los Australopithecus». «Sin embargo -añade el paleontólogo- aún no podemos descartar por completo la hipótesis alternativa».Los hallazgos del equipo de White, a pesar de todo, no cubren por completo el trayecto evolutivo entre Ardipitecus y Australopithecus afarensis. Aún quedan algunos puntos por aclarar, especialmente en el paso que debió producirse entre hace 4.400.000 años y 4.100.000. Pero para eso habrá que esperar a que aparezcan nuevos fósiles.Los restos de anamensis hallados ahora en Etiopía pertenecen por lo menos a ocho individuos diferentes y el espesor de la capa de esmalte de sus dientes, mucho mayor que la propia de Ardipitecus, sugiere que estos homínidos se habían adaptado a comer semillas y raíces muy duras. En muchas especies, esta es una dieta a la que se recurre ante la escasez de otros recursos alimenticios, aunque en este caso no queda aún claro el motivo por el que fue adoptada. Algunos sugieren que la razón podría encontrarse en el hecho de que los Australopithecus anamensis vivían aún en los árboles,