El primer transbordador espacial despegó de Cabo Cañaveral hace hoy veinticinco años. A bordo del 'Columbia', viajaban dos astronautas: John W. Young, que había caminado por la Luna en 1972, y Robert L. Crippen. La nave recorrió en su vuelo inaugural 1,7 millones de kilómetros antes de aterrizar en la base de la Fuerza Aérea de Edwards, en California, el 14 de abril de 1981. Empezaba una nueva era en la historia de los viajes tripulados, caracterizada por la reutilización de las naves. Veintidós años después, la desintegración del 'Columbia' cuando volvía a casa y la muerte de sus siete tripulantes marcó el principio del fin del transbordador espacial.La idea de un vehículo reutilizable fue propuesta por los técnicos de la NASA a finales de los años 60. El objetivo era abaratar costes y pronto tomó cuerpo que debía de tratarse de una nave que despegara como un cohete, actuara en órbita como una estacion espacial y aterrizara como un avión. El resultado final fue el Sistema de Transporte Espacial (STS), compuesto por un orbitador -el transbordador-, un tanque externo de combustible de un solo uso y dos propulsores de combustible sólido reutilizables.El punto flaco fue, desde el principio, el blindaje. Debía proteger a los astronautas de morir achicharrados durante la reentrada en la atmósfera, cuando la panza de la nave alcanzaba los 1.400º C. Desde el 12 de abril de 1981 hasta el 25 de agosto de 2005, cuando acabó la hasta ahora última misión de un transbordador, estas naves han realizado 114 misiones. Y dos vuelos han resultado catastróficos. Hace veinte años, el 28 de enero de 1986, el 'Challenger' explotaba 73 segundos después del despegue por una fuga en uno de los propulsores de combustible sólido. Murieron sus siete tripulantes y el programa fue suspendido hasta el 29 de setiembre de 1988. Los transbordadores volvieron a volar, pero sólo en 1992 y 1997 llegaron a cumplir ocho misiones al año. Eran una herramienta fundamental para la puesta en órbita de satélites y observatorios astronómicos como 'Chandra', el mantenimiento del telescopio espacial 'Hubble' y el lanzamiento de misiones interplanetarias. El primer astronauta español, Pedro Duque, voló en el 'Discovery' en 1998. Los vuelos de la flota -compuesta por el 'Columbia', el 'Discovery', el 'Atlantis' y el 'Endeavour'- dejaron poco a poco de atraer la atención. Los despegues y aterrizajes eran ya algo casi rutinario, y sólo se televisaban excepcionalmente. Y en octubre de 1998 comenzó la construcción de la Estación Espacial Internacional (ISS), imposible sin las naves de la NASA, convertidas en pieza fundamental del proyecto.Nadie contaba con que ocurriera lo que sucedió el 1 de febrero de 2003. Tras el desastre del 'Challenger', la NASA había estimado en un 1% la probabilidad de un accidente fatal. El vuelo 113 echó por tierra esos cálculos. El 'Columbia' estalló sobre Texas, murieron sus siete tripulantes, y la flota quedó atracada en tierra. El vuelo de prueba del 'Discovery' del verano pasado tenía que ser el preámbulo del regreso a la actividad. No fue así y, de hecho, fue preciso reparar la nave en la ISS, aunque luego regresó sin problemas. La NASA anunció en 2005 que la era de los transbordadores tenía fecha de caducidad: cuando se acabe la construcción de la Estación Espacial Internacional.
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